Crédits : Joseph Hidalgo/The Aerospace Corporation Des scientifiques de l’Aerospace Corporation, une association située à El Segondo, en Californie, sont en train de concevoir le Brane Craft : un aspirateur spatial destiné à combattre la pollution dans l’orbite terrestre. La multiplication des débris dans l’espace proche pourrait en effet devenir un véritable danger pour les missions spatiales à venir et transformer Gravity en film d’anticipation. L’an dernier déjà, un satellite de l’Agence spatiale européenne (ESA) a heurté un débris. Les dégâts étaient mineurs, mais l’incident aurait pu être bien plus grave. Satellites morts, boulons, éclats de peinture… les anciennes missions laissent derrière elles de nombreux déchets. Plus de 500 000 débris se promèneraient dans l’orbite de la Terre, et ce à une vitesse de plus de 28 000 km/h. Plusieurs groupes de chercheurs ont donc décidé de réagir à la situation avant qu’elle ne devienne une réelle menace : certains proposent des aimants, d’autres des harpons ou des pinces, mais ce drôle d’aspirateur est particulièrement prometteur aux yeux du programme NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts), qui a accordé 500 000 dollars à l’Aerospace Corporation pour qu’elle poursuive le développement de son projet. Fait de plastique flexible et d’un film constitué de cellules solaires et de particules électroniques, le Brane Craft serait envoyé en orbite pour capter des morceaux de déchets et les entraîner dans l’atmosphère, où l’appareil brûlerait avec sa proie. Étant donné la quantité de carburant nécessaire pour une telle course, les chercheurs souhaitent optimiser au maximum l’engin, qui ne devrait pas peser plus lourd qu’une banane. Plus fin qu’un cheveu et d’une envergure d’environ 20 cm², son coût serait ainsi optimisé, ses concepteurs l’évaluant à 5 000 dollars pièce. Mais cette force peut aussi s’avérer être une faiblesse : la finesse de l’appareil le rend aussi plus vulnérable aux heurts avec d’autres débris au cours de l’expédition… Reste également à trouver le moyen de protéger le Brane Craft des radiations. Il y a encore du travail avant qu’il ne soit abouti. Source : Aerospace.org