Crédits : Miriam Nielsen/The Verge C’est un phénomène encore rare dans notre observation de l’espace : des astronomes ont découvert une planète très semblable à Neptune dont l’atmosphère contient de l’eau en quantité. L’astre, baptisé HAT-P-26b, se situe loin, très loin de notre système solaire. Mais les scientifiques, dont la trouvaille a été annoncée dans Science ce vendredi 12 mai, vont pouvoir utiliser les mesures réalisées pour déterminer de quelle façon ce monde a pu se former. Notre quête d’exoplanètes susceptibles d’accueillir la vie invite naturellement les astronomes à rechercher des candidates qui abritent de l’eau, sans quoi l’apparition de la vie telle que nous la connaissons semble impossible. Mais découvrir de telles promesses célestes prend du temps. HAT-P-26b a été détectée pour la première fois en 2011, orbitant autour d’une étoile située à quelque 430 années-lumière de nous. Il s’agit d’une géante gazeuse, comme Neptune, mais les astronomes en parlent comme d’une « Neptune chaude » en raison de sa proximité avec son étoile. Cette similarité fait qu’il est peu probable que la planète détectée par Hubble abrite la vie. Mais l’étude de HAT-P-26b et de son atmosphère chargée d’eau (et d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium) pourrait éclairer l’équipe de scientifiques, menée par la chercheuse de la NASA Hannah Wakeford, sur la formation de planètes telles que Neptune. Mais comment ont-ils pu voir qu’il se trouvait de l’eau dans l’atmosphère d’une planète aussi éloignée ? « Chaque molécule absorbe la lumière d’une façon différente », explique Wakeford à The Verge. « Nous recherchons donc ces signatures particulières pour détecter la présence de telle ou telle molécule. » Une technique qui devrait grandement s’affiner avec le lancement en octobre 2018 du télescope spatial James Webb, le successeur de Hubble. Des trouvailles comme celles-ci ne seront alors sûrement plus aussi rares, nous rapprochant potentiellement davantage du Graal de la découverte d’une vie extraterrestre. Sources : Science/The Verge