Crédits : NASA La NASA a fait part le 15 mai d’une étrange découverte : l’Observatoire du climat depuis l’espace lointain (DSCOVR, un satellite scientifique) a capturé des images de reflets scintillants provenant de notre planète bleue. En un an, l’engin spatial a enregistré des centaines de ces mystérieux reflets sur la surface de la Terre. Après de nouvelles enquêtes, les astronomes pensent que ces éclats proviennent d’une source étonnamment petite : de minuscules cristaux horizontaux qui flottent dans notre ciel. L’histoire remonte en 1993, lorsque l’astronome Carl Sagan a observé cet étrange phénomène grâce au système de positionnement par satellite Galileo. À l’origine, les scientifiques pensaient que ces éclats étaient causés par le reflet de la lumière du Soleil sur la surface des océans. Mais ils sont également apparus sur la terre ferme et c’est grâce au télescope EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera), embarqué sur DSCOVR, que la NASA a pu en observer 866 entre août 2015 et août 2016. « Nous avons également trouvé quelques flashs très luisants au-dessus de la Terre. Quand je les ai vus pour la première fois, j’ai pensé c’était de l’eau, un lac dans lequel le Soleil se reflétait. Mais l’éclat était plutôt vaste donc je me suis dit que cela ne pouvait pas être ça », explique Marshak, un des scientifiques responsable du projet DSCOVR. Il a plus tard découvert qu’il s’agissait de cristaux de glace horizontaux réfléchissant la lumière du Soleil. Ces reflets scintillants pourraient être utilisés pour découvrir des exoplanètes dont l’atmosphère contient de l’eau.
