Une équipe de scientifiques a découvert une toute nouvelle lune au cœur de notre système solaire. Le petit objet cosmique, baptisé Hippocampe, flotte en orbite autour de Neptune, rapporte The Independent ce 20 février. Il s’agit du plus petit des 14 satellites connus de la planète la plus distante de notre système solaire.
Des images d’Hippocampe avaient précédemment été réalisées par les astronomes, mais leurs technologies n’avaient pas permis jusque là de l’identifier formellement comme la quatorzième lune de la géante de glace. En 1989, la sonde Voyager 2 avait identifié six lunes autour de Neptune, et ce nombre est aujourd’hui porté à 14 grâce au télescope spatial Hubble de la NASA.
Pour perpétuer la tradition des autres lunes de Neptune, Hippocampe (ou « cheval marin ») a reçu son nom d’après la créature légendaire de la mythologie grecque. Avec une longueur de seulement 34 kilomètres, il s’agit de la plus petite lune de Neptune connue, et elle se situe près de Protée – la deuxième par taille décroissante.
Sa petite taille et sa localisation laissent penser aux scientifiques qu’Hippocampe a été formée après une collision. Peut-être était-ce jadis un bout de Protée ? Impossible de le dire pour le moment, mais la bonne nouvelle suffit à ravir les astronomes.
Source : The Independent
