Une nouvelle espèce de l’ordre des Ichthyosauria, une famille de reptiles marins qui vivaient à l’époque des dinosaures, a été identifiée plus tôt ce mois-ci par un paléontologue à partir d’un fossile retrouvé par hasard dans une vieille carrière du Nottinghamshire, en Angleterre. 
Le fossile provient de Nomanton Hills, marqué par une étoile. Crédits : Dean Lomax Les Ichthyosauria présentent une apparence similaire aux dauphins et aux requins. Ils ont peuplé les océans entre le Trias, qui a débuté il y a 256 millions d’années, jusqu’au Crétacé, qui s’est achevé il y a 66 millions d’années. Seule une infime partie des espèces appartenant à la famille des Ichthyosauria est connue aujourd’hui. Le fossile avait pourtant été retrouvé en 1951, mais il a fallu attendre que le paléontologue Dean Lomax visite le New Walk Museum de Leicester où il est conservé pour qu’il soit identifié. « Quand j’ai vu le spécimen pour la première fois, j’ai su qu’il était inhabituel », confie la paléontologue. Après des examens approfondis, Dean Lomax a identifié une nouvelle espèce d’Ichthyosauria qu’il a baptisé Wahlisaurus massarae en l’honneur de deux paléontologues ayant largement contribué à l’étude des Ichtyosauria, les mentors de Lomax : Judy Massare et Bill Wahl. 
Illustration d’un Wahlisaurus massarae Crédits : James McKay 
A. Os basioccipital du Wahlisaurus massarae ; B. Mandibule ; C. Dents ; D. Membranes osseuses 
Partie supérieure du squelette 
Ceinture pectorale 
Coracoïde, os permettant l’articulation de l’épaule, et foramen 
A, B et C : L’humérus gauche de différents points de vue ; D. L’humérus droit 
A. Le pubis et l’ischium ; B. Le fémur gauche et son tibia de deux points de vue Source : University of Manchester / Dean Lomax L’histoire vraie de l’orque de Sauvez Willy. 
