Vision artistique d’une naine brune — Crédits : NASA/JPL Des astronomes de l’université York, au Canada, estiment que la Voie lactée contiendrait environ une naine brune pour deux étoiles. Un calcul qui triple le nombre d’astres de ce type dans notre galaxie. Plus grosses que des planètes mais plus petites que des étoiles comme notre Soleil, les naines brunes sont considérées comme des « étoiles ratées » en ce qu’elles n’ont pas atteint la masse minimale nécessaire à la fusion thermonucléaire de l’hydrogène, qui caractérise les étoiles. Certaines peuvent faire environ 90 fois la taille de Jupiter, mais ce n’est là que 10 % de la masse du Soleil. « Il semble que les naines brunes se forment en abondance dans de nombreux amas stellaires », révèle le chercheur Ray Jayawardhana. « Elles sont omniprésentes dans notre galaxie. » L’étude publiée récemment par les astronomes balaie les précédents travaux sur le sujet, faussés par la difficulté qu’ils avaient à repérer les naines brunes en raison de leur faible luminosité.C’est en utilisant le Très Grand Télescope de l’Observatoire européen austral, au Chili, que les chercheurs ont pu examiner un amas stellaire situé à 5 500 années-lumière du Soleil, nommé RCW38. Et leurs observations ont révélé que les naines brunes sont des astres extrêmement communs dans l’univers, contrairement à ce qu’on pouvait penser jusqu’ici. D’après leurs calculs, il se trouverait entre 25 et 100 milliards de naines brunes dans la Voie lactée, ou une étoile ratée toutes les 2 à 5 étoiles dans leur séquence principale (leur pleine capacité). Source : York Media Relations
