Des astronomes de la Northwestern University, dans l’Illinois, ont observé la collision effroyable de deux étoiles à neutrons. L’explosion qui en a résulté était si intense qu’elle a illuminé une partie du ciel avec un bref éclair de rayonnement gamma, suivi d’une lueur plus douce et plus durable, décrivait Space.com le 12 novembre. Ce crash interstellaire pourrait avoir donné naissance à un type rare d’étoile morte appelé magnétar.
Un magnétar est une étoile à neutrons dotée d’un champ magnétique exceptionnellement fort, et les astronomes n’en n’avaient encore jamais vu naître. Mais cette fois, ils pensent avoir assisté à son éclosion en raison d’un motif inhabituel de lumière clignotante. En effet, pour détecter les collisions d’étoiles à neutrons, les scientifiques recherchent à la fois des rayonnements courts et des sources lumineuses plus durables provenant de la collision.
Or cette fois-ci, le satellite de la NASA Hubble a justement d’abord détecté une courte rafale ultra-lumineuse de rayonnement gamma, suivie d’une « kilonova », intense et durable, signe révélateur de la collision de deux étoiles à neutrons. La lueur en question était beaucoup plus brillante que d’habitude, suggérant un phénomène colossal que les astronomes n’avaient jamais observé auparavant.
Cette découverte inhabituelle est due au fait qu’Hubble a été extrêmement rapide. S’il avait été plus lent à prendre l’image, les scientifiques auraient peut-être manqué le spectacle. À quelques années de la fin de son service, ce brave Hubble en a encore sous le capot.
« Étonnamment, Hubble a été capable de prendre l’image seulement trois jours après l’explosion », a déclaré Wen-fai Fong, astrophysicien de l’université Northwestern qui dirigeait les recherches. « Quand Hubble a regardé à nouveau, 16 jours et 55 jours plus tard, nous avons su que nous n’avions pas seulement attrapé la fusion, mais que nous avions aussi assisté à la naissance d’un magnétar. »
Source : Space.com
