Crédits : Will Oliver/PA Un fémur découvert dans une grotte du sud-ouest de l’Allemagne renferme la preuve qu’une petite population d’êtres humains a quitté l’Afrique avant de disparaître, bien avant la grande migration durant laquelle l’espèce humaine a peuplé la planète. Cette découverte sensationnelle a chamboulé les chercheurs de l’institut Max Planck et de l’université de Tübingen, qui étudiaient les mitochondries de l’os pour déterminer quels étaient ses liens avec les hommes de Neandertal et les ancêtres des êtres humains modernes. Leur étude, parue le 4 juillet dans la revue Nature Communications, révèle qu’il appartenait à un hominidé issus d’un croisement des deux espèces, quelque part entre 470 000 et 220 000 ans avant notre ère. 
Crédits : Oleg Kuchar/Museum Ulm « L’os, qui a vraisemblablement été rongé par un grand carnivore, contient des données génétiques mitochondriales qui montrent qu’il appartient à la branche Neandertal », a expliqué l’auteur principal de l’étude Cosimo Posth, de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, à Phys.org. Pourtant, il présente également des caractéristiques humaines qu’on ne retrouve pas habituellement chez les hommes de Neandertal. Ce n’est pas la première fois qu’on découvre la preuve d’un métissage entre nos ancêtres et leurs cousins. Ce qui est nouveau en revanche, c’est que nous pensions jusqu’ici que les humains n’avaient quitté l’Afrique pour rejoindre l’Europe, le territoire des Neandertal, qu’il y a 75 000 ans. Ces hommes-là étaient quelque peu en avance. Cette « tribu » d’anciens hommes aujourd’hui disparus étaient semble-t-il assez nombreux pour laisser des traces de leurs mitochondries, mais pas assez pour apposer une marque durable sur l’ADN de Neandertal. Si cette découverte met au jour une réalité historique qu’on ignorait jusqu’ici, elle nous rappelle combien nous sommes encore ignorants du lointain passé de l’humanité et des relations complexes que nos ancêtres et les hommes de Neandertal ont entretenu à travers les âges. Source : Phys.org
