Une équipe internationale de scientifiques a annoncé la découverte d’un extraordinaire fossile de nid de dinosaures en Chine. À l’intérieur de ce dernier, les chercheur.euse.s ont pu identifier un spécimen adulte et plusieurs œufs distincts d’environ 70 millions d’années, rapportait New Atlas le 10 mars.

Le nouveau spécimen a été récupéré dans la formation géologique de Nanxiong, dans le sud de la Chine – une région réputée pour abriter la plus grande collection au monde d’œufs de dinosaures fossilisés. La couvée d’œufs appartient à un oviraptor adulte de taille moyenne, et ne ressemble à rien de ce que les scientifiques ont découvert auparavant.

Crédits : Shundong Bi

Le squelette du théropode, qui ressemble à une autruche, a été retrouvé accroupi sur deux douzaines d’œufs, dont au moins sept étaient au bord de l’éclosion. Ils contiennent encore des embryons à l’intérieur. Cette scène sans précédent a fourni la première preuve tangible que les dinosaures couvaient. Après avoir pondu leurs œufs, ils les incubaient pendant assez longtemps.

« Bien que quelques oviraptoridés adultes aient déjà été trouvés sur des œufs, aucun embryon n’a jamais été trouvé à l’intérieur de ces œufs », a déclaré le paléontologue Matt Lamanna, du Carnegie Museum of Natural History. Le paléontologue Xing Xu de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin s’est lui aussi émerveillé de la découverte. « C’est extraordinaire de penser à la quantité d’informations biologiques capturées dans ce seul fossile », a-t-il déclaré. « Nous allons apprendre de ce spécimen pendant de nombreuses années. »

Fait intéressant, cependant, tous les embryons n’étaient pas au même stade de développement. Cela suggère que la couvée peut finalement avoir éclos à des moments différents – une caractéristique que l’on pensait être apparue beaucoup plus tard, chez certains types d’oiseaux seulement. À d’autres égards, l’oviraptor partage des traits similaires aux oiseaux modernes. Le parent fossilisé serait un mâle, ce qui suggère que le père aurait également participé à la couvée, comme chez les autruches, qui couvent à tour de rôle leurs petits.

Source : New Atlas